Verken de grootste bekende vulkanen

Vulkanisme is een van de belangrijkste krachten die vele werelden in het zonnestelsel vormen. Onze thuisplaneet, de aarde, heeft vulkanen op elk continent en het landschap is door de geschiedenis heen aanzienlijk veranderd door vulkanisme. Hier is een blik op de zes grootste vulkanen in ons zonnestelsel. Het heeft ook werelden buiten de aarde getransformeerd, te beginnen met de maan. Dit geologische proces "effent" bijvoorbeeld voortdurend het oppervlak van Io, een van Jupiters manen. Het hervormt ook de planeet Venus onder zijn dikke deken van wolken.

Niet alle vulkanen spuwen rots. IJsvulkanen opereren op de manen van Europa (bij Jupiter) en Enceladus bij Saturnus, en kunnen de verre wereld, Pluto, misschien wel veranderen.

Olympus Mons: Mars Vulkanisme

De grootste bekende vulkaan in het zonnestelsel is eigenlijk op de planeet Mars. De naam is "Olympus Mons" en het torent zo'n 27 kilometer boven het oppervlak van de planeet uit. Deze gigantische berg is een schildvulkaan. Als het op aarde zou bestaan, zou het boven de Mount Everest (de hoogste berg op onze planeet) uittorenen. Skiërs zouden deze berg geweldig vinden (als er sneeuw was) omdat het minstens een dag zou duren om van de top naar de basis te navigeren.

Olympus Mons ligt aan de rand van een enorm plateau genaamd de Tharsis Bulge. Het werd opgebouwd door voortdurende lavastromen gedurende miljoenen jaren en bevat verschillende andere vulkanen. De berg is het product van continue lavastromen die ongeveer 115 miljoen jaar geleden plaatsvonden en tot ongeveer twee miljoen jaar geleden voortduurden.

Het lijkt nu sluimerend te zijn. Planetaire wetenschappers weten niet of er nog activiteit is diep in de vulkaan. Die kennis moet misschien wachten tot de eerste mensen over de planeet kunnen lopen en uitgebreidere onderzoeken kunnen doen.

Mauna Kea: Vulkaan van het Paradijs

De op één na grootste vulkanen zijn op aarde. De hoogste heet Mauna Kea, en stijgt bijna 4.267 meter boven de zeespiegel op het Grote Eiland Hawai'i. Mauna Kea heeft echter meer te doen dan je denkt. De basis ligt diep onder de golven, zo'n zesduizend meter. Als Mauna Kea allemaal aan land zou zijn, zou het op een verbazingwekkende 10.058 meter hoger uittorenen dan Olympus Mons.

Mauna Kea werd opgebouwd boven een hotspot. Dat is een pluim van verhit gesmolten gesteente genaamd magma dat oprijst uit de aardmantel en uiteindelijk het oppervlak bereikt. In de loop van miljoenen jaren heeft de pluim de opbouw van de hele Hawaiian Island-keten aangewakkerd. Mauna Kea is een slapende vulkaan, wat betekent dat het al meer dan vierduizend jaar niet is uitgebarsten, dus het kan zijn dat het niet langer direct over de pluim is gecentreerd. Dat betekent echter niet dat het niet meer zal uitbarsten.

Het zou ooit wakker kunnen worden, hoewel het grootste deel van de activiteit op het eiland nu wordt gedomineerd door de Kilauea-schildvulkaan op de hellingen van het nabijgelegen Mauna Loa.

Mauna Kea is de thuisbasis van een verzameling astronomische observatoria en is beschermd als zowel een onderzoekspark als een historische site. Momenteel zijn er 13 faciliteiten en astronomen over de hele wereld gebruiken ze.

Ojos del Salado In Zuid-Amerika

Mauna Kea is misschien wel de hoogste vulkanische berg gemeten van basis tot top, maar een andere berg claimt de hoogste hoogte als hij meet vanaf de zeebodem. Het heet Ojos del Salado en stijgt tot 6.893 meter boven de zeespiegel. Deze enorme berg ligt in Zuid-Amerika, op de grens tussen Argentinië en Chili. In tegenstelling tot Mauna Kea is Ojos del Salado niet slapend. De laatste grote uitbarsting was in 1993 en het blijft rustig rommelen.

Tamu-massief: vulkanische actie onder de zee

Een van de grootste vulkanen op aarde werd pas in 2003 ontdekt. Het bleef zo'n goed bewaard geheim, grotendeels vanwege de ligging diep in de Stille Oceaan. De berg heet Tamu Massif en stijgt ongeveer vier kilometer van de zeebodem op. Deze uitgedoofde vulkaan barstte 144 miljoen jaar geleden voor het laatst uit, tijdens de geologische periode die bekend staat als het Krijt. Wat Tamu Massif in hoogte mist, maakt het meer dan goed in de grootte van zijn basis; het strekt zich uit over 191.511 vierkante kilometer van de oceaanbodem.

Mauna Loa: Meer vulkanische actie op het grote eiland

Twee andere vulkanen bevinden zich in de hall of fame van de "Big Mountains": Mauna Loa op Hawai'i en Kilimanjaro in Afrika. Mauna Loa werd opgebouwd op dezelfde manier als zijn zusterpiek Mauna Kea was, en torent ongeveer vierduizend meter boven de zeespiegel uit. Het is nog steeds actief en bezoekers worden gewaarschuwd dat uitbarstingen op elk moment kunnen plaatsvinden. Het barst al meer dan zevenhonderdduizend jaar bijna onafgebroken uit en wordt door massa en volume beschouwd als de grootste vulkaan ter wereld.

Net als Mauna Kea is het een schildvulkaan, wat betekent dat het laag voor laag is opgebouwd door uitbarstingen door een centrale lavabuis. Natuurlijk breken er kleinere uitbarstingen uit door ventilatieopeningen in de flanken. Een van de beroemdere "nakomelingen" is de Kilauea-vulkaan, die ongeveer driehonderdduizend jaar geleden begon uit te barsten. Vulkanologen dachten ooit dat het slechts een uitloper van Mauna Loa was, maar tegenwoordig wordt Kilauea beschouwd als een aparte vulkaan, geknuffeld naast Mauna Loa.

Kilimanjaro: Afrikaanse vulkanische schoonheid

Mount Kilimanjaro is een enorme en hoge vulkaan in Tanzania in Afrika die bijna vijfduizend meter boven de zeespiegel uittorent. Het wordt eigenlijk beschouwd als een stratovulkaan, wat een andere term is voor een zeer hoge vulkaan. Het heeft drie kegels: Kibo (die sluimert maar niet dood is), Mawenzi en Shira. De berg bestaat in de Tanzania National Parks. Geologen schatten dat dit enorme vulkanische complex zo'n tweeënhalf miljoen jaar geleden begon uit te barsten. De bergen zijn bijna onweerstaanbaar voor bergbeklimmers, die sinds de 19e eeuw op de flanken zwermen.

De aarde heeft honderden vulkanische kenmerken, veel kleiner dan deze enorme bergen. Toekomstige ontdekkingsreizigers naar het buitenste zonnestelsel, of zelfs naar Venus (als ze ooit dicht genoeg zouden kunnen afdalen om de vulkanen te zien), zullen ook spannende mogelijkheden vinden voor vulkanische activiteit in het universum. Vulkanisme is een belangrijke kracht op veel werelden, en op sommige heeft het enkele van de mooiste landschappen in het zonnestelsel gecreëerd.

Vulkanisme gaat door op aarde

Vulkanische activiteit blijft de aarde en andere werelden veranderen en vormgeven. De uitbarsting van Krakatau in 1883, waarvan werd gedacht dat het een van de grootste in de moderne tijd was, veranderde het weer jaren later. Uitbarstingen van zijn opvolger, Anak Krakatau, hebben Indonesië gerommeld. De meest recente in december 2018 veroorzaakte een dodelijke tsunami. Verre van een oud en stervend proces te zijn, blijft vulkanisme een actieve wereldbouwer, zowel op aarde als in het hele zonnestelsel.

Petersen, Carolyn Collins. "Verken de grootste bekende vulkanen." ThoughtCo, 16 februari 2021, thoughtco.com/largest-volcanoes-4151858.